알츠하이머 예방과 치료를 동시에, 국내 첫 백신 개발 성공

국내 연구진이 개발한 알츠하이머 백신, 어떻게 가능했을까?

치매에 대한 걱정은 누구에게나 존재합니다. 특히 노년기에 접어들수록
이런 걱정은 더 커지기 마련인데요. 국내 노인 인구의 약 10%가
치매를 앓고 있고, 그 중에서도 알츠하이머성 치매는 전체 치매 환자의
80%를 차지할 정도로 가장 흔한 형태입니다. 최근 경상국립대 연구팀이
이 알츠하이머병에 대응하는 백신 치료제를 국내 최초로 개발하면서
예방과 치료의 희망을 동시에 열었습니다. 이 획기적인 연구 결과가
의료계는 물론 국민들의 기대를 모으고 있습니다.

알츠하이머, 왜 특별히 주목받는 치매인가요?

알츠하이머병은 기억력 저하부터 시작해 언어 능력, 공간 인식,
일상생활 수행 능력에까지 영향을 주는 대표적인 퇴행성 뇌질환입니다.
진행 속도가 느리고 초기에는 단순한 건망증으로 오해하기 쉬워
진단과 치료 시기를 놓치기 쉽습니다. 그렇기 때문에 예방이 중요하고
조기 진단과 개입이 필수적인 질병으로 간주됩니다.

국내 최초, 경상국립대의 백신 개발 성공 배경

경상국립대 생명과학부 연구팀은 오랜 연구 끝에
"에피토프 백신"이라는 새로운 형태의 치료제를 개발했습니다.
이 백신은 기존 항체 주입 방식이 아닌, 백신 접종을 통해
우리 몸이 스스로 항체를 생성하도록 유도하는
능동면역 방식이라는 점에서 기존 치료제와 차별화됩니다.
이는 알츠하이머의 원인 단백질로 알려진
‘아밀로이드 베타’를 직접 제거하는 면역 반응을 유도합니다.

기존 치료제와 무엇이 다를까? (표 비교)

항목 기존 치료제 에피토프 백신

방식	외부 항체 주입	자가 면역 유도
치료 목적	증상 완화 중심	예방 및 진행 차단
투여 빈도	반복 주사 필요	4회 접종으로 평생 효과
부작용 가능성	염증 반응 우려	부작용 최소화 설계

능동면역 방식, 부작용 걱정 줄였다

이번 백신의 가장 큰 특징은 "부작용 최소화"입니다.
우리 몸이 항체를 직접 만들어내는 능동 면역은
불필요한 염증 반응을 억제하면서도 효과적으로
뇌 속 아밀로이드 베타 단백질을 제거하는 작용을 합니다.
이 방식은 기존 치료제보다 더 자연스럽고 안전한
면역 반응을 유도하는 것으로 평가되고 있습니다.

평생 4번의 접종으로 효과가 지속된다

경상국립대 연구진은 동물 실험을 통해
이 백신이 알츠하이머로의 진행을 억제하는 효과를
입증했다고 밝혔습니다. 특히 "평생에 단 4번만 접종하면
효과가 지속된다"는 점은 환자들의 복약 부담을
현저히 줄일 수 있어 매우 실용적인 강점으로 꼽힙니다.

경도인지장애 단계에서 투여하면 더 효과적

알츠하이머성 치매는 진행 전 단계인
경도인지장애(MCI)나 주관적 인지장애(SCD)에서
빠르게 개입할수록 효과가 좋습니다.
이번 백신은 이 시점에 투여하면
알츠하이머병으로의 전환 자체를 막는 데
효과를 보일 수 있어 예방적 치료로도 주목받고 있습니다.

앞으로의 과제는? 임상 실험과 상용화

연구팀에 따르면 이 백신은 앞으로 5년간의
임상 실험을 통해 사람에게 적용 가능한
치료제로 상용화될 예정입니다.
백신이 성공적으로 상용화될 경우,
치매로 인한 사회적 부담을 크게 줄일 수 있는
전환점이 될 것으로 기대됩니다.

기대와 희망, 그리고 향후 전망

백신의 등장 자체만으로도 많은 환자와 가족들에게
커다란 희망을 안겨주고 있습니다.
조기 예방, 증상 억제, 치료의 삼박자를
갖춘 새로운 접근 방식이 향후 치매 의료 패러다임을
바꿔놓을 수 있을지 기대가 큽니다.

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